Хронк, Лидер Стаи

Зурбаг храбр, пока рядом есть кто-то крупнее него.

Так говорят в Великой пустоши, и сами зурбаги редко пытаются спорить. Оставшись без поддержки соплеменников, они предпочитают укрыться от летящих стрел и пуль, переждать натиск врага за спиной более могучего брумгара и вернуться в бой тогда, когда опасность минует. Для них страх — не позор, а полезное чувство, позволяющее вовремя понять, что сражение складывается неудачно.

Однако при Хронке зурбаги не бегут. Не потому, что перестали бояться. Просто теперь они знают: их вожак уже придумал, как победить.

Большинство зурбагов проводит жизнь между двумя крайностями.

Одни слишком дорожат собственной шкурой. В бою они храбро кричат, угрожающе размахивают оружием и аккуратно стараются переместиться за спины товарищей. Если рядом нет более крупного сородича или многочисленной стаи, такие воины уклоняются от прямой схватки и ждут, пока найдётся кто-нибудь, готовый рисковать вместо них.

Другие, пережив несколько сражений, начинают верить в собственную неуязвимость. Они облачаются в тяжёлые доспехи, берутся за самое большое оружие, которое способны поднять, и называют себя Покорителями. Эти зурбаги больше не прячутся. Они бросаются на превосходящие силы, атакуют укрепления в одиночку и вызывают на поединок противников, способных раздавить их одним ударом. Страх Покорителей действительно покидает — вместе со здравым смыслом.

Хронк стал редким исключением. Он обладал отвагой Покорителя, но не растерял осторожности обычного зурбага. Он научился понимать свой страх, слушать его и отличать настоящую опасность от пустой угрозы. Там, где трус видел неминуемую смерть, а Покоритель — повод для славной атаки, Хронк видел расположение врагов, слабости их строя и путь к победе. Именно поэтому соплеменники пошли за ним.

Его детство прошло среди выжженных равнин, пыльных бурь и бесконечной борьбы за воду. В степи слабый погибает быстро, сильный — немного позднее, а дольше всех живёт тот, кто умеет думать. Хронк рано усвоил этот закон.

Он вырос необычайно крупным и рослым для зурбага. Уже в юности Хронк мог на равных бороться с опытными воинами, но на одну силу не полагался никогда. Он внимательно следил за повадками противника, запоминал удачные приёмы и учился на каждой полученной ране.

В своих первых сражениях Хронк ничем не напоминал будущего вождя. Он укрывался от стрел, отступал перед тяжёлой пехотой и не стеснялся падать на землю, если над головой проносился особенно страшный удар. Однако всякий раз его отступление заканчивалось неожиданной контратакой. Хронк заманивал преследователей туда, где их поджидали другие зурбаги, сталкивал сильных врагов в ямы и заставлял неповоротливых великанов гоняться за собой до полного изнеможения. Он не презирал трусость соплеменников. Он научился использовать её.

Если зурбаги всё равно побегут от превосходящего врага, рассуждал Хронк, нужно заранее решить, куда именно они побегут и кто будет ждать преследователей в конце пути. Так появился первый приём будущего Лидера Стаи: превратить беспорядочное бегство в засаду.

Хронк быстро заработал репутацию умелого бойца, но настоящую славу ему принесло другое. Он умел заставить зурбагов действовать сообща.

Это было почти невозможно. Каждый зурбаг считал себя хитрее остальных, каждый понимал приказ по-своему, а любой строй рассыпался при первых признаках опасности. Вожди пытались удерживать воинов угрозами, побоями и обещаниями добычи. Хронк же понял, что соплеменники будут выполнять приказ только тогда, когда поверят: тот действительно поможет им выжить.

Он никогда не требовал бессмысленной жертвы. Не посылал отряд на врага лишь для того, чтобы посмотреть, насколько тот силён. Не оставлял раненых, если их ещё можно было спасти. И всегда сражался там, где было опаснее всего.

Постепенно зурбаги привыкли доверять его решениям. Если Хронк приказывал стоять, они знали, что помощь уже близко. Если велел отступать, значит, впереди готовилась ловушка. Если же поднимал молот и указывал на врага, вся стая бросалась в атаку, потому что её вожак уже нашёл слабое место.

Под командованием Хронка неуправляемая толпа превращается в настоящий боевой отряд. Зурбаги прикрывают друг друга щитами, окружают сильных противников, сменяют уставших бойцов и беспрекословно выполняют команды. Даже Покорители, обычно не признающие никаких приказов, рядом с ним направляют свою ярость туда, где она принесёт больше пользы.

Хронк не избавил свой народ от страха. Он дал ему уверенность, что страх можно пережить.

В бою Лидер Стаи облачается в тяжёлую броню, собранную из металлических пластин, трофейных деталей и механизмов брумгарских мастеров. Она делает его ещё массивнее, и в клубах пыли Хронка легко принять за существо куда более крупное, чем зурбаг.

Его главное оружие — тяжёлый молот, усиленный приводом на «духе степей». Скрытый в навершии механизм пробуждается перед ударом с резким рёвом. Высвобожденная энергия увеличивает силу замаха, позволяя Хронку сминать щиты, проламывать доспехи и сбивать с ног противников, значительно превосходящих его размерами.

Поднять такое оружие способен не каждый брумгар. Хронк же управляется с ним с удивительной ловкостью. Он наносит широкие сокрушительные удары, расчищая путь для стаи, ломает вражеский строй и опрокидывает тех, кого зурбаги не смогли бы одолеть в одиночку.

А если враг решает, что находится на безопасном расстоянии, Хронк может метнуть молот. Привод взвывает, тяжёлое навершие проносится в воздухе, и зазевавшийся противник успевает лишь увидеть приближающуюся груду металла. Сам Хронк утверждает, что молот всегда попадает точно в цель.

Несмотря на свою силу, Хронк никогда не считает молот главным оружием. Железо может сломаться, «дух степей» — иссякнуть, а даже самый могучий удар бесполезен, если нанесён не вовремя.

Настоящее оружие Хронка — его разум.

В Орде Брумгаров власть редко достаётся тому, кто лучше всех её заслуживает. За неё приходится драться, торговаться, угрожать и постоянно доказывать, что за твоей спиной достаточно клинков. Хронк это понимает.

Он всё ещё уступает силой величайшим предводителям Орды. У него нет древнего рода, несметных богатств или огромной армии. Многие могучие брумгары по-прежнему считают зурбагов трусливой мелочью, пригодной лишь для разведки, грабежа и рытья укреплений.

Но прежде зурбаги были сотнями разрозненных стай, каждая из которых бежала в свою сторону. Теперь они смотрят на одного вожака и ждут его приказа.

Сегодня Хронк ведёт в бой свой народ. Завтра за ним могут последовать другие племена. А однажды Орда обнаружит, что небольшой зурбаг с огромным молотом поднялся по её иерархии выше тех, кто когда-то смеялся над ним.